ما هو
«آكلات النمل» صيغة الجمع التي يرد بها هذا المصطلح في المعجم، ويُعرف الحيوان عادة باسم آكل النمل (anteater). النمل والنمل الأبيض هما طعام آكلات النمل كله تقريبًا. تشق هذه الحيوانات الأعشاش بمخالبها وأطرافها الأمامية القوية، ثم تجمع ما فيها بلسان لزج. تتناول هذه الصفحة نوعين من الأنواع الأربعة: آكل النمل العملاق (giant anteater, Myrmecophaga tridactyla)، وهو أكبرها، والتاماندوا الجنوبي (southern tamandua, Tamandua tetradactyla).
الشكل والحجم
يبلغ طول آكل النمل العملاق من 1.8 إلى 2.4 متر (6 إلى 8 أقدام)، بما في ذلك الأنف والذيل. يحمي آكل النمل العملاق مخالبه الأمامية الحادة بثنيها نحو راحتيه، فيمشي مستندًا إلى مفاصل أصابعه الأمامية. يتصل لسان آكل النمل العملاق، البالغ طوله قدمين، بعظم القص، ويمكنه أن يندفع خارج الفم ويرتد حتى 150 مرة في الدقيقة. للتاماندوا أربع أصابع ذات مخالب في كل قدم أمامية، وخمس في كل قدم خلفية. التاماندوا بلا أسنان، لكن في معدته قانصة عضلية تساعده على هضم طعامه. قد يبلغ طول لسان التاماندوا 40 سنتيمترًا (15.7 بوصة)، في حين لا يزيد عرض فتحة فمه على نحو 6 مليمترات (0.25 بوصة)، أي قرابة عرض ممحاة قلم الرصاص. يخلو الجانب السفلي من ذيل التاماندوا من الفراء، وهذا يتيح له الإمساك بالأغصان بثبات أكبر في أثناء تنقله بين الأشجار.
الموطن والانتشار
يعيش آكل النمل العملاق في أنحاء أمريكا الوسطى والجنوبية، ويُعد منقرضًا في غواتيمالا والأوروغواي والسلفادور. ينتشر التاماندوا في أجزاء واسعة من أمريكا الجنوبية، منها البرازيل وباراغواي.
الغذاء والسلوك
تأتي وجبة آكل النمل العملاق عند المستعمرة الواحدة قصيرة وغزيرة معًا: بضعة آلاف من الحشرات في دقائق، قبل وصول النمل الجندي. تذكر حديقة الحيوان الوطنية التابعة لمؤسسة سميثسونيان أن أبحاثًا وجدت أن آكل النمل العملاق يميّز بالشم نوع النمل أو النمل الأبيض قبل أن يمزق العش. ينشط آكل النمل العملاق في النهار عادة، لكنه يتحول إلى النشاط الليلي في المناطق المكتظة بالبشر أو في أنواع معينة من الطقس. يعيش آكل النمل العملاق منفردًا في العادة، إلا في موسم التزاوج أو حين ترعى الأم صغيرها. لا يتهدد آكل النمل العملاق، بفضل حجمه، سوى أكبر المفترسات، وفي مقدمتها اليغور (jaguar) والبوما (puma). على الأرض يمشي التاماندوا الجنوبي الهوينى بخطى خرقاء، لكنه يمضي بين 13 و64 في المئة من وقته على الأشجار، بحسب دراسة شملت موائل مختلفة في فنزويلا. يأكل التاماندوا في الغالب النمل والنمل الأبيض الذي يعيش على الأشجار، ويأكل أيضًا العسل والنحل. يفح التاماندوا ويطلق رائحة كريهة من غدده الشرجية حين يشعر بالتهديد أو الإزعاج.
التكاثر ودورة الحياة
تحمل أنثى التاماندوا صغيرها على ظهرها طوال الأشهر الأولى من حياته. تحمل أنثى آكل النمل العملاق صغيرها على ظهرها حتى يبلغ قرابة نصف حجمها، أي نحو 6 إلى 9 أشهر. عُرف عن آكل النمل العملاق أنه عاش في الأسر حتى 25 عامًا و10 أشهر.
علاقته بالإنسان
يُصاد آكل النمل العملاق من أجل لحمه وفرائه، وللرياضة أيضًا. يُصاد التاماندوا في بعض المناطق من أجل لحمه أو جلده الذي يمكن تحويله إلى منتجات جلدية. يستعين بعض السكان الأصليين في الأمازون أحيانًا بالتاماندوا لتخليص بيوتهم من النمل والنمل الأبيض.
حالة الحفظ
تدمير الموائل هو التهديد الرئيسي لآكل النمل العملاق، بحسب موسوعة Animal Diversity Web.