الحيوانات الأليفة (pet animals) هي، وفق مكنز AGROVOC التابع لمنظمة الأغذية والزراعة (FAO)، حيوانات مستأنسة تُقتنى أساساً للمرافقة أو الترفيه أو الحماية، لا للعمل أو الغذاء. تقرّ المنظمة العالمية لصحة الحيوان (WOAH) بأن استخدام الحيوانات للمرافقة والترفيه والتسلية، إلى جانب الزراعة والتعليم والبحث، يُسهم إسهاماً كبيراً في رفاه الناس.
الأنواع والسلالات
تذكر WOAH أن الكلاب موجودة في كل مجتمع بشري حول العالم، وأنها تحظى بالتقدير لتنوّع الأدوار التي تؤديها. تقدّر المراكز الأمريكية لمكافحة الأمراض والوقاية منها (CDC) أن نحو 38% من الأسر في الولايات المتحدة تقتني كلباً واحداً أو أكثر. تصف معايير الاتحاد الدولي لسلالات الكلاب (FCI) عدداً من السلالات بأنها كلاب مرافقة (companion dogs)، وتضيف إلى بعضها وصف كلاب الزينة (toy).
الصحة والرعاية البيطرية
تؤكد CDC أن لاقتناء الحيوانات الأليفة فوائد صحية كثيرة، وأن هذه الحيوانات قد تساعد على التعامل مع الوحدة والاكتئاب بما توفره من صحبة. تنبّه CDC إلى أن الحيوانات الأليفة قد تحمل أحياناً جراثيم ضارة تُمرض الإنسان حتى حين تبدو سليمة، وتسمّي الأمراض التي يلتقطها الناس من الحيوانات الأمراض حيوانية المنشأ (zoonotic diseases). تعدّ CDC الزيارات البيطرية المنتظمة أساسية للحفاظ على صحة الحيوان الأليف والأسرة معاً. تذكر CDC أن نحو واحد من كل خمسة أشخاص تعضّهم الكلاب يحتاج إلى رعاية طبية. تشير WOAH إلى أن الكلاب قد تطرح مشكلات تخص الصحة العامة والسلامة وصحة الحيوان ورفاهه، لا سيما حين تُترك طليقة. تصف WOAH إدارة أعداد الكلاب (Dog Population Management, DPM) بأنها نهج شامل لتحسين رفاه الكلاب وتعايشها مع الناس، وتذكر أنها تدعم مكافحة داء الكلب وغيره من الأمراض حيوانية المنشأ، في حين لا ترى في الإعدام الجماعي للكلاب وسيلة فعالة لخفض انتشار داء الكلب.
الرفاه
تعرّف WOAH رفاه الحيوان (animal welfare) بأنه الحالة البدنية والنفسية للحيوان في ضوء الظروف التي يعيش فيها ويموت، وترى أن الكلاب، بوصفها نوعاً مستأنساً يعتمد على المجتمعات البشرية، تستحق مسؤولية أخلاقية عن صحتها ورفاهها حتى في غياب المالك. تقرر WOAH أن استخدام الحيوانات يحمل معه مسؤولية أخلاقية لضمان رفاهها إلى أقصى حد ممكن عملياً. ترى WOAH في فصل إدارة أعداد الكلاب أن اقتناء الكلب خيار ينبغي أن يُفضي إلى علاقة متبادلة المنفعة، وأن فوائد اقتنائه تأتي مقرونة بمسؤوليات. تلاحظ WOAH أن الكلاب المملوكة مصدر شائع للكلاب الطليقة (free-roaming dogs)، وتوصي بأن تشمل برامج إدارة أعداد الكلاب جميع الكلاب.
موقعه بين الأغراض الأخرى
تُظهر معايير FCI أن الغرض قد يتبدل مع الزمن، فهي تصف سلالات كانت تُستخدم لصيد الثعالب والغرير أو لرعي الرنة بأنها اليوم كلاب منزل ومرافقة في المقام الأول. تضع الجمعية الأمريكية للطب البيطري (AVMA) المرافقة بين الاستخدامات المسؤولة للحيوانات لأغراض بشرية، إلى جانب الغذاء والألياف والترفيه والعمل والتعليم والعرض والبحث، وتعدّ هذا الاستخدام متسقاً مع قسم الطبيب البيطري.