حيوانات المختبر (laboratory animals) هي، بحسب مكنز AGROVOC التابع لمنظمة الأغذية والزراعة (FAO)، حيوانات تجارب تُستخدم إما موضوعاً للبحث وإما أداة تجريبية. تقرّ المنظمة العالمية لصحة الحيوان (WOAH) بالدور الحيوي لاستخدام الحيوانات الحية في البحث والتعليم، وتعرّف حيوان المختبر بأنه حيوان مخصص للاستخدام في البحث.
نطاق الاستخدام ونظام التربية
تذكر WOAH أن حيوانات المختبر تُربى في معظم الحالات خصيصاً لتكون ذات حالة فسيولوجية أو استقلابية أو وراثية محددة، أو حالة خلوّ من المُمرضات. تخضع الحيوانات المحددة وراثياً، بحسب WOAH، لبرامج تربية متطورة ومضبوطة ينبغي التحقق منها دورياً بالمراقبة الوراثية، وهي تُستخدم للإجابة عن أسئلة بحثية بعينها. تدعو WOAH إلى تطبيق نظام للإشراف على استخدام الحيوانات في كل بلد.
الصحة والرعاية البيطرية
تنص WOAH على أن تكون للحيوانات ملامح صحية مناسبة لاستخدامها المقصود. توصي WOAH بأن يملك الطبيب البيطري السلطة والمسؤولية لإصدار الأحكام المتعلقة برفاه الحيوان. تنبّه WOAH إلى أن استخدام بعض الأنواع، كبعض الرئيسيات غير البشرية، ينطوي على خطر كبير لانتقال الأمراض حيوانية المنشأ.
الرفاه
توصي WOAH بإيواء الحيوانات بما يعظّم السلوكيات الملائمة لنوعها ويتجنب السلوكيات الناجمة عن الإجهاد أو يقللها، وبإيواء الحيوانات الاجتماعية في أزواج أو مجموعات بدلاً من الإيواء الفردي متى كان ذلك مناسباً ولا يتعارض مع البروتوكول ولا يعرّضها لخطر غير مبرر. تصف WOAH النقل بأنه تجربة مُجهدة عادةً للحيوانات، وتوصي بمنح الحيوانات الواصلة حديثاً فترة استقرار فسيولوجي وسلوكي قبل استخدامها. يمنح فصل WOAH الطبيب البيطري دوراً مهماً في الدراسات التي تُستخدم فيها الحيوانات، فهو يُستشار في تحديد نقاط النهاية الإنسانية (humane endpoints) قبل بدئها، ويسهم في ضمان الالتزام بها طوال مدتها. تثني WOAH بشدة عن استخدام الرئيسيات غير البشرية المصطادة من البرية.
موقعه بين الأغراض الأخرى
يمتد هذا الغرض إلى التعليم، وتوصي WOAH بأن يتعلم الطلاب المبادئ العلمية والأخلاقية بأساليب غير حيوانية، كالمقاطع المرئية والنماذج الحاسوبية، حين تستطيع هذه الأساليب أن تقلل استخدام الحيوانات الحية أو تحل محله مع تحقيق أهداف التعلم. تستثني WOAH الخيليات المستخدمة في البحث من فصل رفاه الخيليات العاملة، بينما يشمل فصل استخدام الحيوانات في البحث والتعليم الحيوانات المستخدمة في البحث عموماً عدا النحل.