ماشية الألبان (dairy cattle) أبقارٌ تُربّى لإنتاج الحليب ومنتجات الألبان لا لإنتاج اللحم، وفق تعريف مكنز AGROVOC التابع لمنظمة الأغذية والزراعة (FAO). تعدّ المنظمة العالمية لصحة الحيوان (WOAH) كل نظام تجاري لتربية الأبقار غايته إنتاج الحليب نظامًا لماشية الألبان، سواء أُوويت الأبقار فيه أو عاشت في الهواء الطلق.
نظام التربية أو الإنتاج
تصف WOAH لماشية الألبان نظامًا مؤوى (housed)، ونظامًا رعويًا (pastured)، ونظامًا مختلطًا (combination) يجمع بينهما. تتلقى الأبقار في النظام المؤوى غذاءها وماءها ومأواها كاملة من الإنسان، أما في النظام الرعوي فتختار جزءًا من غذائها بنفسها. تعيش الأبقار في النظام الرعوي في الهواء الطلق، ولها قدر من الحرية في اختيار غذائها وشرب الماء والوصول إلى المأوى. توصي WOAH بأن يُجرى الحلب، يدويًا كان أو آليًا، بهدوء ورفق تجنبًا للألم والضيق، وبأن تُفحص كل بقرة بحثًا عن حليب غير طبيعي في كل حلبة. تنبّه WOAH إلى أن طول الانتظار قبل الحلب وبعده قد يجرّ مشكلات في الصحة والرفاه، مثل العرج وقِصَر الوقت المتاح للأكل.
الصحة والرعاية البيطرية
تعدّ WOAH التهاب الضرع (mastitis) وأمراض الحوافر والأمراض التناسلية والاستقلابية مشكلات صحية بالغة الأهمية لدى أبقار الحليب البالغة. تشمل إدارة صحة القطيع، بحسب WOAH، الوقاية من هذه الأمراض وعلاجها ومكافحتها، بهدف تحسين الصحة الجسدية والسلوكية للقطيع ورفاهه. يمثّل العرج مشكلة محتملة في ماشية الألبان، وتعدّ WOAH الولادة العسرة (dystocia) خطرًا على رفاهها. تذكر WOAH أن خطر اضطرابات الهضم لدى الأبقار يزداد كلما ارتفعت نسبة الحبوب في العليقة أو تدنّت جودة السيلاج. توصي WOAH القائمين على رعاية الحيوانات بضمان حصول العجول على كمية كافية من اللبأ (colostrum) الجيد بعد الولادة بوقت قصير، لاكتساب المناعة المنقولة. تشير WOAH إلى أن العجول حديثة الولادة معرّضة لانخفاض حرارة الجسم، وأن الحليب السائل أو بديله ضروري لنموها السليم ورفاهها.
الرفاه
تستخدم نظم إنتاج الألبان طرقًا مختلفة لفصل العجل عن أمه، وتؤكد WOAH أن هذا الفصل مُجهِد للبقرة والعجل معًا. تُزال براعم القرون أو القرون لدى أبقار الحليب ذات القرون عادةً للحدّ من الإصابات وحماية العاملين وتسهيل النقل والتعامل، غير أن WOAH تفضّل انتخاب الأبقار عديمة القرون (polled) على نزع القرون. توصي WOAH كذلك بانتخاب أفراد السلالة التي تورّث نسلها صفات تخدم الصحة والرفاه، كالمتانة وطول العمر.
موقعه بين الأغراض الأخرى
يضع مكنز AGROVOC ماشية الألبان في مقابل ماشية اللحم (beef cattle) التي تُربّى لإنتاج لحم البقر. تذكر وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) أن أبقار الحليب يجب أن تلد لتواصل إنتاج الحليب، وأن ذكور عجول الألبان قليلة القيمة لمربي الألبان أو عديمتها، وهذه الذكور تُستخدم في صناعة لحم العجل (veal). تفرد WOAH لماشية اللحم فصلًا مستقلًا في الرفاه يمتد من الولادة حتى التسمين النهائي، ولا يشمل نطاقه إنتاج لحم العجل.