الوصف والانتشار
عدا نُويع واحد هو الأيل الأحمر البربري (Barbary red deer)، يخلو معظم أفريقيا من الأيائل (deer) الأصلية، وكذلك أستراليا والقارة القطبية الجنوبية؛ أما بقية القارات فكلها موطن أصلي لفصيلة الأيليات (Cervidae)، وهي فصيلة واسعة الانتشار. ويبلغ الفارق في الحجم بين أفراد الفصيلة حدًّا بعيدًا: فنحو 9 كغ (20 رطلًا) هو أقصى ما يصل إليه البودو الشمالي (northern pudu)، أصغرها، في مقابل ما قد يصل إلى نحو 816 كغ (1800 رطل) عند الموظ (moose)، أكبر أفرادها الأحياء. وللذكور في كل الأيليات قرون متساقطة (deciduous antlers) باستثناء أيل الماء الصيني (Chinese water deer)، والرنة (caribou, Rangifer tarandus) هي النوع الوحيد الذي يحمل فيه الذكور والإناث القرون معًا.
الغذاء والسلوك
الأيليات كلها عواشب إجبارية (obligate herbivores) مجترة، يشمل غذاؤها العشب والشجيرات الصغيرة والأوراق، ولها معدة من ثلاث حجرات أو أربع تؤوي أحياء دقيقة تحلل السليلوز. وأسنان الأيائل الخدية هلالية (selenodont)، يتراوح تاجها بين المنخفض (brachydont) والمتوسط (mesodont)، وهي شديدة التخصص للتصفح (browsing)، أي تناول المادة النباتية عريضة الأوراق، وهو النمط الغالب على اقتيات الأيائل. ومعظم الأيليات متعددة الزوجات (polygynous)، وإن كانت بعض أنواعها أحادية التزاوج كاليحمور الأوروبي (European roe deer).
الأيائل والإنسان
لحوم الأيائل وجلودها وقرونها ومخملها (velvet) ومنتجات أخرى منها كثيرًا ما تكون غاية صيدها، وهو صيد مارسه الإنسان في كل منطقة جغرافية تعيش فيها، ضمن تاريخ طويل من استغلاله لأنواعها الأصلية والدخيلة على السواء. بل إن شعوبًا رحّلًا في أقصى الشمال القطبي دجّنت الرنة في الماضي.
حالة الحفظ والأثر البيئي
يُدرج الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN) في قائمته الحمراء للأنواع المهددة 55 نوعًا من الأيليات، منها نوعان منقرضان ونوع واحد مهدد بالانقراض بشدة (critically endangered). وقد أُدخلت أنواع منها، كالأيل أبيض الذيل (white-tailed deer) والوابيتي (elk) والروسا الجاوي (Javan rusa)، إلى خارج نطاقاتها الجغرافية فألحقت ضررًا كبيرًا بالمجتمعات النباتية والحيوانية المحلية.
الأيائل والحمى القلاعية
يحمل كثير من الأيليات أمراضًا يمكن أن تنتقل إلى الماشية المستأنسة، وتفيد التقارير بأن فيروس الحمى القلاعية (foot and mouth disease virus, FMDV) يصيب كثيرًا من مزدوجات الأصابع البرية (wild artiodactyls)، ومنها الأيائل. وقد عُزلت من الأيائل، كما من الخنازير البرية والظباء، سلالات من الفيروس تصيب الأبقار، وشوهدت فاشيات للمرض في الأيليات المرباة (farmed cervids) كالرنة (reindeer, Rangifer tarandus) والأيائل والوابيتي (elk, Cervus elaphus nelsoni). ولم يثبت حتى الآن، بحسب الأدلة التي يعرضها دليل المنظمة العالمية لصحة الحيوان (WOAH)، أن الحياة البرية قادرة على إبقاء فيروسات الحمى القلاعية مستقلةً مدة تزيد على بضعة أشهر، باستثناء الجاموس الأفريقي (African buffalo, Syncerus caffer)، أما الأيائل فقد جاءتها العدوى في الماضي من مخالطة حيوانات مستأنسة مصابة، مباشرةً أو غير مباشرة. وأُفيد بأن بعض الأيائل حمل الفيروس مدة تصل إلى 2.5 شهر.